Portrait de la bécasse des bois

Un limicole qui a choisi la forêt

Les limicoles sont des oiseaux de rivages et de zones humides : courlis, chevaliers, bécasseaux. La bécasse des bois fait exception. Elle est, selon l'Office français de la biodiversité, le seul oiseau de sa famille à ne pas dépendre des zones humides, et les naturalistes du Morvan la décrivent comme le seul limicole forestier de France.

On reconnaît la famille à sa silhouette : un corps rond, de la taille d'une perdrix grise, posé sur des pattes courtes, et un bec très long. Elle passe sa journée cachée dans les bois et ne sort qu'à la tombée de la nuit, ce qui explique pourquoi si peu de gens l'ont déjà vue en vrai.

A. Le bec

Long de 7 à 9 cm, droit, rosâtre. Son extrémité est mobile.

B. L'œil

Très grand, placé haut et loin vers l'arrière de la tête.

C. La nuque

Des barres sombres traversent le dessus de la tête et la nuque.

D. Le dos

Un mélange de noir, de brun, de roux et de gris, comme un tapis de feuilles.

E. Le dessous

Plus clair, gris-beige, finiment barré.

F. Les pattes

Courtes : l'oiseau marche peu et sonde le sol de près.

Un plumage de feuilles mortes

Le dos est un patchwork de noir, de brun, de roux et de gris, ponctué de zones plus claires. Le dessous est gris-beige, barré de fines lignes sombres. Sur la tête, des barres noires traversent le sommet du crâne et la nuque, et un trait sombre passe sur l'œil. Posée sur le sol d'un bois, la bécasse devient presque invisible : c'est ce qu'on appelle l'homochromie, un plumage qui prend les couleurs du décor.

Ce camouflage est sa première défense. Elle reste immobile, laisse passer l'intrus, et ne s'envole qu'au dernier moment, en claquant des ailes et en zigzaguant entre les troncs.

Le plumage ne permet pas de distinguer les sexes : le mâle, la femelle et le jeune sont identiques ou presque. Ceux qui étudient l'oiseau regardent donc les mesures (longueur de l'aile, de la queue) et l'état des plumes de l'aile pour estimer l'âge d'un individu. Nous y reviendrons dans l'article Science.

Des yeux placés très haut

Les yeux de la bécasse sont hauts sur le crâne et reculés. Selon les fiches du Muséum national d'histoire naturelle, cette position lui donne une vision circulaire : elle voit tout autour d'elle sans bouger la tête. C'est précieux pour un oiseau qui, la tête baissée vers le sol, doit guetter le danger venu de n'importe quelle direction, y compris la nuit, quand il s'alimente.

Autre détail : l'orifice de l'oreille est large et situé sous l'œil. Cette organisation donne à la tête de la bécasse sa silhouette si particulière, un front haut et un regard presque tourné vers l'arrière.

Un bec qui sait ce qu'il cherche

Le bec mesure de 7 à 9 cm, soit environ le quart de la longueur du corps, voire davantage chez les grands individus. Il est droit, rosâtre, et sert à sonder la terre humide. Sa particularité : la mandibule supérieure est articulée à environ un tiers de sa longueur à partir de la pointe. L'extrémité peut ainsi s'entrouvrir dans le sol pour saisir une proie, pendant que le reste du bec reste fermé.

Chez les limicoles en général, le bout du bec est riche en terminaisons nerveuses qui détectent les vibrations. On pense que la bécasse repère ainsi ses proies sans les voir, dans le noir.

Ce qu'elle mange

Son menu est dominé par les vers de terre, qu'elle déniche dans les sols meubles et humides. Elle mange aussi des insectes et des araignées. Elle s'alimente surtout la nuit, dans les prairies, les clairières et les lisières, puis retourne se cacher à l'abri des arbres avant le jour. Pour en savoir plus sur ses nuits, lisez Mœurs.

Ne pas la confondre

Bécassines

Bécassine des marais, sourde, double : plus petites, de milieux humides ouverts, le plus souvent de passage.

Bécasse de mer

Nom courant de l'huîtrier et du courlis, des oiseaux de rivage sans lien proche avec la bécasse des bois.

Bécasseaux

De petits limicoles de rivages, bien plus petits.

Bécasse d'arbre

Un ancien nom populaire de la huppe fasciée, qui n'a rien d'une bécasse.